武汉地处中原，素为文物之邦。近代以来，新式学堂陆续兴办，文化教育发达。特别是张之洞督鄂后，开办了各种类型的新式学堂。
　　 中外互市以后，培养外语人才成为当务之急。1891年（清光绪十七年）张之洞在武昌建立了一所专修商业外语的方言商务学堂 ，当时把外语称为“方言”。学员以两湖书院40名茶商子弟为基础，扩招至50名，次年6月正式开学。该学堂除外语外，其他课程一仍旧式书院之旧章，当然难以培养学贯中西、通晓洋务的通才。
　　 1893年，张之洞为培养“精晓洋文”的外交人员，将方言商务学堂改为湖北自强学堂。自强学堂初设课程为方言、格致、算学、商务4科。1896年7月，学堂改订章程，保留方言、算学两科，格致、商务停开。方言分英、法、德、俄四国语言文字，1897年增设日语，共计5科。学制5年，4年在堂学习，l年出国游历。自强学堂是当时湖北第一所完全意义上的新式高等学堂。1898年自强学堂迁人原农务学堂旧址，改名为方言学堂。
　　 武汉的近代学堂一般习惯分为文武两种，文学堂侧重学习文、理科目，武学堂侧重学习军事知识。1896年8月，张之洞为“储将材而作士气”，在武昌创办了近代第一所武备学堂。学堂聘请了2名德国军人和6名日本军人作为该校的军事教官。学员名额为120人。凡文武学员、贡生、监生、文武候补员弁及官绅世家子弟“文理明通，身体强健”者，皆准报名考录。学堂所设，有些学堂对学习期限没有明文规定，学习好的可择优录用或资助留学深造，没有找到合适出路的还可以留在学校里继续读下去。学生年龄在招生时也放得很宽，年龄大小
不受限制。如两湖总师范学堂的学生年长的有五六十岁，年幼的只有十五六岁，父子同堂共读的决非绝无仅有。
　 从学生待遇看，学生人堂学习后所享受的待遇相当优厚，学生一律公费。如五路小学堂的学生人学之后，除了所有书籍、文具、伙食、灯油之外，还供给有制服、礼帽、靴子（每两个月一双）、卧被、枕席、床帐等，每月还请人替学生洗衣理发。又如文普通中学的学生人学后均在校内膳宿，待遇极优，概不收费。每月朔、望打牙祭，平时三荤三素，住调养室的，另丰荤盛食。人学时，每人发给青宁绸袍套及雀顶帽、兰羽短制服，布质棉服和单制服各一套。棉、夹被各一床。此外，还按月考成绩发给奖金，超等8元、特等6元，平等4元。在当时，优秀学生每月所得奖金即可赡养家室了。武备学堂的学生甚至每月发给赡家银4两。因此，学生们在没有比之更好的出路时，是不愿轻易离开学堂的。由于学堂对学生的待遇优厚，因此，学生们成为社会上令人羡慕的学生老爷。