惟西域之灵鸟兮，挺自然之奇姿，体金精之妙质兮，合人德之明辉。惟辩慧而能言兮，才聪明以识机。故其嬉游高峻，栖峙幽深，飞不妄集，翔必择林。绀趾丹嘴，紫衣翠袊，采采丽容，咬咬好音。虽同族于羽光，固殊智而异心……
这是东汉名士称衡所写用以自况的《鹦鹉赋》中的一段，长江中的鹦鹉洲因此赋而得名。
弥衡（17-198），字正平，平原般（今山东乐陵西南）人。少有才辩，为人"忠果正直，志怀霜雪，见善若惊，嫉恶如仇"，恃才做物，屡侮权贵。先是曹操召其为鼓吏，令其改服鼓吏之装，借以辱之，他却在曹操及众宾客面前裸身更衣，后又在营门外，击鼓骂曹，为曹操不容，遣送与刘表，刘表亦被其侮慢，乃转送给部下江夏太守黄祖。弥衡又讽刺黄祖是"庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验"，终被性情暴躁的黄祖杀害，终年仅26岁，葬于江中芳洲之上。后人为纪念这位刚直不阿的名士，便借《鹦鹉赋》将他埋骨之处称为鹦鹉洲，并在洲上建正平祠，供人凭吊。古往今来，不少墨客骚人来游鹦鹉洲，凭吊称衡墓，留下无数诗篇，使鹦鹉洲芳名远播，祢正平精神长存。请看清代诗人沈德潜《鹦鹉洲吊弥处士》诗云：
蚁视曹公气不摧，兰焚玉碎剧堪哀。
故人慷慨推奇士，乱世纵横露俊才。
洲沁何妨激涛浪，文章那肯辱蒿莱。
只今后代经过者，烟水茫茫酹一杯。
被崔颢描写为"芳草萋萋"的鹦鹉洲究在何处，即是在大江武昌一侧还是在汉阳一侧，可说是历史仁的一段公案。由于"洲聚于沙，而沙转于水"，鹦鹉洲几经变迁，有了古、今之分。有人认为，古鹦鹉洲在武昌一侧，今鹦鹉洲在汉阳一侧，因此有武昌鹦鹉洲与汉阳鹦鹉洲之说。而有的人认为，今鹦鹉洲固然在汉阳，而古鹦鹉洲也靠近汉阳岸边。将两说的根据加以比较以后，我们倾向于前一种说法。读明人杨基《眉庵集》有《望武昌》二首：
吹面风来杜若香，离离烟柳拂鸥长。
人家鹦鹉洲边住，一向开门对汉阳。
春风吹雨湿衣据，绿水红妆画不如。
却是汉阳川上女，过江来买武昌鱼。
题为《望武昌》，"开门对汉阳"，可知诗人观察事物的立足点是在鹦鹉洲上。"过江来买武昌鱼" 的汉阳女，显然来到了鹦鹉洲上或洲边。鹦鹉洲的位置不是一目了然了吗？又黄福《后乐堂稿》《过武昌》亦有句云： "城头黄鹤楼，城外鹦鹉洲"。这信手拈来的例证足以作为对前一种说法的补充。
靠近武昌的古鹦鹉洲约在明末清初被冲毁消失。汉阳江边在宋元时代亦有沙洲涌出，但有确定的名称：刘公洲。宋汉阳知军刘谊曾在洲上耕种收获，故名。此洲明嘉靖以来渐没。到了清雍正乾隆年间，武昌的白沙洲为水所没，而汉阳又有新洲淤出，白沙洲民吴某等竟禀官争夺这块地方，请求以新淤洲地断给他们以补白沙洲课税，并命名补课洲。汉阳县民以鹦鹉洲久为汉阳古迹，今既淤出，近在南纪门外，不应远隶武昌，遂争讼于官府。经汉阳县令裘行恕3次具禀力争，新洲仍归隶汉阳，并恢复鹦鹉洲名，以存古迹。汉阳鹦鹉洲就是这样来的。汉阳县民所谓 "鹦鹉洲久为汉阳古迹"，乃争讼时一种强词，其理由盖由崔颢"晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲"诗句而来，我们断不可以争讼之词作为古鹦鹉洲亦在汉阳岸边的根据。
今鹦鹉洲从清同治年间起，已渐渐与汉阳江岸连成一片了。旧中国，它是长江流域最大的竹木市场，居民多为做木材生意的湖南人。如今，它不但是长江上最大的竹木转运站，而且是武汉市的新兴．工业区和对外贸易港口。
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